Oxidación biológica

La oxidación biológica a sido usada a escala comercial desde inicios

del año 1900, para la lixiviación en montón y en minerales de cobre de
baja ley

No fue sino hasta mediados de 1950 que el efecto catalizador de la

bacteria en las reacciones de oxidación de minerales a sido reconocida.

Desde entonces hubo una amplia investigación dentro del campo de

la oxidación bacteriana de sulfuros, introduciendo su uso para ampliar
a la extracción de oro desde los minerales refractarios sulfurados.

El proceso tiene gran potencial debido a su bajo costo y es una

alternativa comercialmente probada, rentable y ambientalmente
atractiva para el tratamiento de algunos concentrados.
 Reacción química y mecanismo

Las thiobacillus thio-oxidans y las thiobacillus ferro-oxidans son los

más usadas para la oxidación de minerales auríferos sulfurados y
concentrados puesto que ellas prosperan bajo un ambiente cerrado
a temperaturas entre 35-45 °C y se alimentan de compuestos
inorgánicos.

La bacteria obtiene energía de la oxidación del azufre y también de

las especies de hierro, pero ellas también requieren O2 , C y N2 para
soportar las reacciones de oxidación y para el crecimiento de las
células, estos químicos deben ser suministrados por el mineral o
nutrientes, reactivos y/o adición de aire

La bacteria funciona mejor dentro de un rango pH de 1 - 1.8.

Las reacciones de oxidación para la reacción general del mineral sulfurado
(FeSx) en medio ácido son como sigue:

2FeS2 + 15/2 O2 + H2O-----→ XFeS04 + XH2SO4 (5.94)

4FeS04 +O2 + 2H2SO4 ----→ 2Fe2(S04)3 + H2O (5.95)

FeSX + Fe2(S04)3 --------→3FeS04 + XS (5.96)

2S + 3O2 + 2H2O -------→ 2 H2SO4 (5.97)

 Las ecuaciones (5.95) y (5.97) proceden por la catálisis bacteriana y no hay
reacción a un grado apreciable en ausencia de bacterias activas, bajo condiciones
ambientales.

La reacción (5.96) es esencialmente química con poca o ninguna participación

bacteriana.

Hay evidencia para sugerir que la reacción (5.94) procede más rápidamente en
presencia de bacterias convenientes.

El papel bacteriano en la oxidación y el retiro del azufre elemental producido por

la reacción (5.96) es el más importante, porque el azufre, si no es removido, se
acumula en la superficie del sulfuro, obstaculizando la oxidación adicional del
mineral, posiblemente ocluyendo los valores de oro y aumentando el consumo de
cianuro en la lixiviación.

La forma general de las ecuaciones ( 5.94) y (5.97), puede ser aplicadas para
todos los minerales sulfurados de hierro, principalmente pirita, marcasita y
pirrotita.
La reacción química para la arsenopirita y calcopirita es como sigue:

Arsenopirita
4FeAsS + 13 O2+ 6H2O -----→ 4FeS04 + 4FeSO4…………….(5.95)
bacteria catalizadora

2FeAsS + 7 O2+ H2SO4+ 2H2O -----→ Fe2(S04)3+ 2H3AsO4 ……………(5.96)

bacteria catalizadora

2FeAsS+Fe2(S04)3+ 4H2O+ 6O2 --→4 FeSO4+ H2SO4+ 2H3AsO4 ....(5.97)

Química

Calcopirita
CuFeS2+O2+ 2H2S04-------→CuSO4+FeSO4+2H3AsO4 + 2S + 2H2O..(5.98)
bacteria catalizadora

4CuFeS2+ 17O2 + 2H2S04-----→4CuSO4+ 2Fe2(SO4) 3 + 2H2O...(5.99)

bacteria catalizadora

CuFeS2+ 2Fe2(SO4) 3 -----→CuSO4+ 5FeSO4 + 2S……………(5.100)

Química
FIGURA N° 5.27. Oxidación bacteriana de sulfuros
Mecanismos propuestos para la oxidación bacteriana de sulfuros
Las reacciones químicas de oxidación descritas son exotérmicas y tienen lugar a
una velocidad rápida a lo largo de los planos de clivaje y líneas débiles dentro de
la estructura cristalina, por ejemplo grietas, fisuras, limite de grano, las cuales
ocurren donde hay mayor grado de mineralización de oro.

Mientras la oxidación avanza, la porosidad del mineral sulfurado se incrementa

con el desarrollo de la penetración de los poros en los granos del mineral, estos
poros han sido observados en pirita y otros minerales con diámetros en rangos
de 1-10um.

La evidencia de las diferentes velocidades de oxidación han sido proporcionados

por el sistema de desarrollo de los poros a lo largo de tres planos
perpendiculares los cuales son paralelos a los ejes cristalográficos de la pirita.

Para muchos minerales significa que buenas recuperaciones de oro se pueden

lograr con una oxidación parcial de minerales sulfurados, con el cual el oro se
encuentra asociado.

Este efecto está en función del modo de ocurrencia del oro y es ilustrado en la
figura 5.28 para dos tipos de minerales con diferentes respuestas a la oxidación
biológica.
 100

Extracción
de oro %

Oxidación de sulfuros (%) 100

Fig 5.28 Relación entre el porcentaje de oxidación de sulfuros y extracción

de oro por oxidación biológica de dos tipos de mineral diferentes
 Cinética de reacción y condiciones de operación

Los factores principales que afectan la cinética de oxidación biológica son:

1. Mineralogía del mineral

2. Química y condiciones de la solución ( temperatura, pH, potencial, densidad
de pulpa)
3. Concentración de oxigeno disuelto (transferencia de masa y oxigeno)
4. Tamaño de partícula
5. Temperatura.

Todas estas variables pueden tener un efecto dominante sobre la presencia

bacteriana en las reacciones de oxidación debiéndose optimizar y controlar
para maximizar la actividad bacteriana y el índice de oxidación.
 Mineralogía del mineral
Cada mineral sulfurado tiene diferente susceptibilidad a la oxidación
biológica y consecuentemente la velocidad de oxidación de los
diferentes minerales varia considerablemente.

Los granos minerales con matrices cristalográficos pobremente

ordenados son mas susceptibles a la corrosión bacteriana.

Esto es porque el enlace arsénico-azufre es mas débil que el hierro

azufre y el enlace azufre-azufre, como resultado la arsenopirita es
oxidada mas rápidamente que la pirita.

Una indicación de la relativa susceptibilidad de varios minerales

sulfurados para la oxidación esta dado en la tabla 5.11.

La corrosión biológica ocurre rápidamente en las inclusiones de oro en

las partículas sulfuradas, puesto que esto representa un punto de
debilidad en el matriz.

Hay controversia sobre estas inclusiones, si el oro ocurre como

partículas diminutas en la matriz sulfurosa, o en solución sólida.
Tabla 5.11 Susceptibilidad relativa de varios minerales sulfurados por oxidación
bacteriana

Pirrotita

Tetraedrita

Galena

Arsenopirita

Escalerita
Decrecimiento de la Incremento de la
susceptibilidad para susceptibilidad para
Pirita
la oxidación biológica la oxidación biológica
Enargita

Marcasita

Calcopirita

Bornita

Covelita
Chalcopirita
 Temperatura

La actividad bacteriana y el crecimiento es fuertemente dependiente de la

temperatura y la temperatura óptima es una función del cultivo y grado de
adaptación a las condiciones de temperatura.

Para el cultivo del thiobacillus, el rango de temperatura optima es 35 - 37° C,

ilustrado en la fig. 5. 29, se puede ver que la actividad bacteriana disminuye
grandemente fuera de este rango de temperatura; sin embargo, en la práctica
la temperatura se puede controlar dentro del rango de 0.5 °C.

Algunos cultivos de thiobacillus se han adaptado a operar entre 42-45 °C,

tiene una ventaja importante; reducir el enfriamiento requerido de la pulpa,
cuando los minerales tienen altos contenidos de sulfuros (ejemplo
concentrados de flotación).
Temperatura
Figura 5.29 Efecto del rango de oxidación del concentrado pirita –
arsenopirita: densidad de pulpa =1.5%, pH = 2
pH

El rango óptimo de pH para el crecimiento bacteriano ha

demostrado estar entre 2,3 y 2,5.

Sin embargo, un pH de 1.0-1.8 se mantiene para maximizar la

velocidad de oxidación y prevenir la formación de precipitados
obstructores, como las jarositas, durante la oxidación.

El pH de la solución se usa para controlar las especies

predominantes en un cultivo mixto bacteriano.

Esto debe ser optimizado para la extracción de oro y depende de

la mineralogía del material y química de la solución.
 Densidad de pulpa
Sistemas de biooxidación que tratan concentrados sulfurados, típicamente operan con
densidades de pulpa entre 10-25% sólidos.

Minerales con bajo contenido de sulfuros pueden funcionar a alta densidad de pulpa,
típicamente 25-35% de sólidos y posiblemente tan alto como 40% como consecuencia
del menor contenido de sulfuros.

Potencial de solución y relación Fe(II)/Fe(III)

El potencial de solución y la relación Fe(II)/Fe(III) proporciona una indicación útil de la

actividad bacteriana, y de la eficacia total de la bio-oxidación.

Típicamente potenciales de solución de 670 mV, se obtiene para soluciones con poca
adaptabilidad bacteriana y/o altas proporciones de Fe(II)/Fe(III) (ej. al inicio del circuito
de biooxidación).

Y 950-980 mV para bacterias muy activas en la solución, indicativo de un crecimiento

máximo demográfico bacteriano con baja proporción de Fe(II)/Fe(III) (como es deseado al
final de un circuito de biooxidación).
 Adaptación y efecto de otras especies en solución

Las bacterias tienen la habilidad de adaptarse a condiciones cambiantes.

Cuando un cultivo de bacteria se introduce a un nuevo tipo de

alimentación, por ejemplo con un mineral fresco sulfurado o
concentrado sin oxidar, aquí las bacterias necesitan tiempo para
adaptarse al material, este proceso tarda de 2 a 3 días a varios meses.

En los experimentos batch, este período se llama desfase o adaptación,

mostrado en la fig. 5.31.

Las bacterias completamente adaptadas, alcanzarán velocidades de

oxidación cerca del máximo asequible.

Cuando se agota la fuente de azufre, las bacterias entran en una fase

inactiva y la velocidad de oxidación disminuye proporcionalmente.
Adaptación y efecto de otras especies en solución
Figura 5.31 representación esquemática del ciclo de biooxidación para el
tratamiento de un lote de mineral sulfurado.
 Adaptación y efecto de otras especies en la solución
Tabla 5.12 Limites de tolerancia de bacteria thio ferro-oxidan para
varios iones metálicos en solución

Metal Limite aproximado de tolerancia (mg/l, a menos que se especifique)

As >20 g/l
Sb 800-300
Fe >50 g/l
Zn 3-80 g/l
Cu >100
Pb 20
Se 80
Mg >200
Ca 5 >200ug/l Datos poco concluyentes de la literatura
Ag ~ 10 ug/l
Adaptación y efecto de otras especies en solución

Otros productos químicos tóxicos al thiobacillus ferrooxidans,

incluyen el cianuro, thiocianato y un número de especies
orgánicas que se podrían usar para la lubricación de equipos o
reactivos del flotación, por ejemplo el fluido hidráulico, aceites,
grasas, colectores y espumantes.

Es necesario proteger todos los productos químicos que serán

usados antes o durante los procesos de la oxidación biológica.

Los materiales de construcción principalmente compuestos de

caucho y caucho sintético, también deben ser rigurosamente
probados para evitar cualquier efecto adverso sobre las
bacterias.
Efecto de la agitación

La agitación es importante en el mezclado de sistemas de biooxidación

debido a la necesidad de dispersar eficientemente burbujas de aire y
maximizar la velocidad de transporte total en la mezcla.

Algunos investigadores afirman que los sistemas de biooxidación se

deben agitar suavemente para evitar rapar las bacterias de las
superficies sólidas e incluso cizallar las bacterias entre si.

La opinión de la mayoría concluye que la agitación no afecta

significativamente la actividad bacteriana.

Esta conclusión es apoyada por operaciones comerciales de

biooxidación que han utilizado alta velocidad de agitación, para
promover la transferencia de masa de oxígeno, ejemplo: Fairview,
Ashanti, Viluna y otras.
 Nutrientes requeridos

Los nutrientes requeridos varían, y dependen de la composición

del material de alimentación, agua y las condiciones de la solución.

El carbono y oxígeno para la conversión de energía y crecimiento

celular, lo proporciona el aire.

En suma las bacterias requieren el nitrógeno y fósforo.

Un nutriente simple, como el sulfato de amonio (0.5 - 1)kg/t y el

fosfato de potasio (0.1- 0.2)Kg/t, es normalmente adecuado para
mantener la biomasa.
 Concentración de oxígeno y transferencia de masa
Dos límites de oxígeno disuelto importantes se asocian a la oxidación
bacteriana de sulfuros. La primera considera los requerimientos de oxígeno
para la oxidación de sulfuros, en donde la tasa de oxidación se incrementa con
el aumento de concentración de oxígeno, hasta un valor por encima del cual, la
transferencia de masa ya no logra ningún efecto.

El valor de este límite depende de muchos factores; incluyen la mineralogía

del mineral, densidad de pulpa, transferencia total del oxígeno (tanto a través
de la fase líquida y de gas a líquido), actividad bacteriana, y otras condiciones
de la solución, en general, el beneficio se obtiene en concentraciones de
oxígeno disuelto> 4 mg /lt.

El segundo límite es asociado con la actividad bacteriana, debajo de un valor

critico, ha sido obtenido luego de una larga experiencia que demostró estar en
el rango de 0.5-1.0 mg/l, en este punto las bacterias entran en una fase inactiva
a partir de la cual pueden ser lentas para recuperarse; cuando las
concentraciones altas de oxígeno disuelto, son restauradas.

El rango de absorción de oxigeno está entre 0,6 y 1,0 g/l/h, se debe introducir
oxígeno a la pulpa, se transporta a través de la solución a la superficie mineral y
finalmente se transferirán a través de la interface solución-mineral.
 Tamaño de partícula
El tamaño mínimo de partícula que se puede realizar en la
biooxidación es generalmente limitada por las propiedades
de la solución y de los productos oxidados.

Es conveniente separar la pulpa en sólidos y fase liquida,

para la neutralización eficaz de los productos ácidos y
preparar la pulpa para la lixiviación con cianuro.

En la práctica, se utilizan los rangos de tamaño de

partículas similares a los aplicados para los procesos de la
lixiviación con cianuro, es decir, 70% a 80% <75 micras en
cianuración por agitación y el 80% <12 y <25 mm en los
sistemas de lixiviación en montón.
 Respuesta a la cianuración

La respuesta de los productos de biooxidación a la cianuración y subsecuentes

procesos de recuperación, dependen de la relación entre la recuperación de oro y
el grado de oxidación de los sulfuros.

Los minerales y concentrados tienen una buena respuesta a la bio-oxidación

generalmente producirán 90–95% de recuperación de oro en circuitos
optimizados.

El consumo de reactivos en cianuración varía y dependen de la naturaleza del

mineral, grado de oxidación y el producto de oxidación; son usualmente mas altos
que los obtenidos siguiendo una oxidación completa como los que se logran con
una oxidación a presión.

Los productos de biooxidación tienen potencial para obstruir el carbón activado

con materia orgánica que entra en los poros y por lo tanto el retiro para la
reactivación térmica puede ser requerido.
 Comportamiento de la ganga mineral

El cuarzo y muchos silicatos son esencialmente inertes pero pueden

disolverse en condiciones ácidas fuertes como las encontradas en la
biooxidación, para formar silicatos gelatinosos los cuales pueden cubrir la
superficie del oro y son difíciles de filtrar.

Los carbonatos reaccionan fácilmente con ácido sulfúrico y forman sulfatos,

como sulfato de magnesio y calcio, estas reacciones usualmente representan
un consumo significativo de ácido.

Por ejemplo un 1% de caliza en un mineral, requiere 10 kg de H2SO4 / t. de

mineral, los productos de la reacción de descomposición del carbonato
pueden causar problemas como, el incremento de la viscosidad de la pulpa y
cubrir la superficie expuesta del oro.
 Consideraciones del proceso
La oxidación biológica se puede aplicar a minerales y a concentrados de
flotación, pero en la práctica se ha encontrado mayor éxito con este último.
Una serie de plantas de lixiviación tratando concentrados de flotación están
operando satisfactoriamente.

La viabilidad económica del proceso es fuertemente dependiente de la

relación entre la recuperación de oro y el grado de oxidación de los sulfuros
que determina finalmente el tiempo de retención.

El tiempo de oxidación típicamente requerido es de 48 a 72 horas.

Para materiales con poca respuesta a la oxidación se requiere un tiempo

excesivo de 120 horas, este último es poco probable de ser viable
económicamente como resultado de los elevados costos de capital asociados a
largos tiempos de retención y alto consumo de energía para la agitación
incluyendo la adición del aire y/o oxígeno.

Un diagrama de flujo de una planta de oxidación biológica es mostrado en la

fig. 5.32.