AMBIENTE MERCURIO, AMALGAMACION Y MEDIO AMBIENTE El mercurio se encuentra en las siguientes formas
MINERAL FÓRMULA COLOR DENSIDAD DUREZA Observacion
QUÍMICA (G/CM3) SEGÚN es MOHS
Cinabrio HgS rojo 8.0 - 8.2 2.0 - 2.5
Mercurio blanco pequeñas nativo Hg estañifero 13.6 bolas friable hasta Amalgama Hg, Ag, Au blanco plata 13.0 - 14.0 duro • La amalgamación es uno de los procesos más importantes de la recuperación de oro en la pequeña minería en los países en desarrollo. El oro en la pulpa del mineral es ligado con mercurio formando así la amalgama, la cual mediante calentamiento es separada en oro y vapor de mercurio
• La sencillez de esta técnica y su buena recuperación de
oro favorecen a la amalgamación en los pequeños mineros, sin embargo, los riesgos para la salud y lo peligros ecológicos no se toman en cuenta, debido a la deficiente aplicación del proceso, se reciben siempre nuevas denuncias de los países en desarrollo sobre envenenamientos masivos con mercurio que lamentablemente no se pueden calificar como accidentes aislados. • También de Latinoamérica, donde según apreciaciones ya se encuentra trabajando directamente en la minería del oro 1 millón de personas, solamente en Brasil son más de 650.000 trabajadores, otros países productores de oro importantes de Sudamérica con problemas de este tipo son: Perú, Bolivia, Chile, Ecuador, Colombia, Venezuela. Pero también de otros continentes, por ejemplo, las Filipinas, Nueva Guinea y Ghana son conocidos los crecientes problemas de contaminación ambiental por el uso del mercurio.
• Apenas existen cifras exactas sobre la magnitud de emisión de Hg
en el ecosistema tropical, sobre todo que no se dispone de estadísticas de las compras de mercurio por parte de la pequeña minería y de la producción real de oro, la cual permite deducciones, que es marcadamente superior a la anunciada oficialmente, según datos brasileros el consumo se mueve entre 35 y 200 t Hg/año.
• La última prohibición de mercurio decretada en Brasil ha quedado
ampliamente sin efecto. TOXICOLOGIA DEL MERCURIO Y SUS COMBINACIONES La toxicidad del mercurio depende fuertemente de la clase de combinación y del estado de oxidación del mercurio. El mercurio en forma de vapor, como el que deja libre la destilación de la amalgama en circuito abierto es reabsorbido en el pulmón del organismo humano hasta en aproximadamente 75-80%; llega a los riñones por medio de la sangre, y es eliminado del cuerpo como combinaciones de mercurio y albúmina en un periodo de semi-desintegración de aproximadamente 2 meses.
El efecto tóxico, se debe a los iones de Hg2+.
Los síntomas de un envenenamiento agudo debido a las inhalaciones de vapor de mercurio se presentan por fases: 1. Cólicos, vómitos e inflamaciones del estómago e intestino 2. Dolores de riñones y de uretra 3. Inflamación aguda del intestino 4. Formación de abscesos en las encías (Stomatitis mercurialis), unido a una fuerte sensibilidad ante la luz (fotofobia). En caso de inhalar vapor de mercurio por mucho tiempo se presentan envenenamientos crónicos (Mercurialismus).
Los síntomas son:
– Formación de úlcera – Deposiciones de HgS en el cuerpo – Convulsiones y – Trastornos en el habla, debilidad en la concentración y otros. Un gran numero de “garimpeiros” (buscadores de oro en portugués brasilero) está afectado por agudos y crónicos envenenamientos por mercurio.
Las combinaciones orgánicas de mercurio, sobre todo el
metilmercurio (CH3Hg+), son altamente tóxicos para el hombre.
Se ingieren por la alimentación y debido a su estabilidad son
absorbidas por la sangre produciendo daños en los extremos de los nervios.
El mercurio metálico no es asimilado por el cuerpo y no es tóxico
en esa forma. CIRCUITO DEL MERCURIO
El mercurio liberado en la atmósfera mediante la
evaporación con el paso del tiempo y bajo la influencia del ozono, de la humedad del aire y de los rayos ultravioletas se oxida a Hg2+ y Hg+, las precipitaciones transportan estos iones al suelo.
Las transformaciones bacteriales anaeróbicas pueden
conducir a una metilización del mercurio, sobre todo en un ecosistema acuático y en el suelo.
Las combinaciones inorgánicas y orgánicas del mercurio
mencionadas arriba llegan al cuerpo humano por medio del agua potable, de la alimentación y del aire que se respira. Un punto crítico especial, es la concentración de mercurio mediante la cadena alimenticia de los peces, los cuales pueden acumular este elemento en su organismo en un mayor porcentaje en comparación a la concentración de su medio ambiente.
Este efecto se multiplica debido al hecho de que la
transformación de mercurio en metilmercurio y su absorción en aguas (en función de la temperatura y de las condiciones de Eh- pH) calientes tropicales es especialmente alta.
Nuevas investigaciones del ecosistema brasilero dieron como
resultado marcadas extralimitaciones de los valores limites válidos MAK y WHO para el mercurio y sus combinaciones (ver datos). Producen anomalías significativas de Hg, incluso a 200 km a la redonda de los lugares mineros, estas se manifiestan también en los valores medidos de Hg en la sangre humana, en la orina y en los cabellos, especialmente en comparación con los valores normales indicados entre paréntesis:
En la sangre en la orina en los cabellos
ppb Hg ppb Hg ug/g masa seca hasta 175 hasta 225 hasta 40.0 (10-13) (0.5-8) (0.7-3)
La población indígena se encuentra fuertemente afectada por las
epidemias de mercurio del medio ambiente, ya que ella se alimenta casi exclusivamente de las proximidades del medio en que viven, los peces del río constituyen para este grupo étnico la principal fuente de proteína animal, además se suma en forma agravante la competencia con los invasores buscadores de oro por su hábitat. Los minerales primarios exigen la liberación del mineral valioso, el minero amalgama tanto directamente durante la trituración como en un paso separado del proceso después de la molienda, para la amalgamación y trituración simultánea la pequeña minería utiliza trapiches, bocartes, molinos de bolas y quimbaletes, para la amalgamación, mesas de amalgamación y para la amalgamación manual, la batea (chua).
Las pérdidas de mercurio metálico en las instalaciones de
concentración o bien de amalgamación son en promedio alrededor de 40-50% del total (ver Fig. 1.)
La mezcla de oro y amalgama recuperada es separada en la amalgama
altamente viscosa (Au2Hg y Au3Hg) y el mercurio líquido mediante el exprimido dentro de un cuero o paño. En algunos casos, especialmente cuando el mercurio se hace escaso, para la recuperación parcial de este sirve colocar una hoja fresca de plátano sobre el plato de evaporación en cuya superficie se condensa el mercurio.
MEDIOS PARA DISMINUCIR LA LIBERACIÓN DEL MERCURIO
DURANTE LA AMALGAMACION
Como se expuso en los párrafos anteriores, la emisión de
mercurio sucede tanto en forma metálica durante la amalgamación como también en forma de vapor mediante la separación de la amalgama en mercurio y oro.
Este artículo pone a discusión medios para evitar ambas fuentes
de contaminación. El mercurio metálico es evacuado de los equipos de amalgamación casi exclusivamente como mercurio machacado en forma de perlas pequeñas, el así llamado “floured mercury”, las superficies de estas pequeñas bolitas son por lo general inactivas debido a suciedades de partículas de minerales finísimas, aceite y grasa en el agua y otros) o a transformaciones químicas (ej. recubrimientos de amalgama de antimonio) y por alta tensión superficial propia, o sea ellas no se pueden amalgamar ni fusionar con el oro y son evacuadas por las altas velocidades de la pulpa.
Un impedimento para estas pérdidas de mercurio en la minería filoniana
es posible mediante la separación de la amalgamación y trituración simultánea en trapiches (como en Chile) o en baterías de pisones (como Ecuador y Colombia) en dos pasos del proceso, así se evita el efecto de las altas velocidades de la pulpa durante la amalgamación.
En la minería aurífera de placeres se debería, en lo posible, evitar el
empleo del mercurio en las canaletas lavadoras las cuales especialmente evacuan grandes cantidades de mercurio en el medio ambiente. . En vez de ellas se recomienda la producción de preconcentrados en lo posible de alto valor, como aparatos apropiados para la concentración gravimétrica húmeda con alta producción especifica se dispone, entre otros, de las centrífugas de lecho fluidizado (Knelson), Falcon, separadores helicoidales, separadores de cono, jigs para granos finos con camas, mesas o canaletas mejoradas, por medio de un enriquecimiento posterior mediante el desecho de minerales acompañantes por ejemplo separación magnética se pueden mejorar aún más los preconcentrados.
Seguidamente se pueden amalgamar los concentrados en pequeñas
instalaciones de amalgamación apropiadas como son tambores de amalgamación cerrados (nombre local en Ecuador, chancho) o molinos de amalgamación (por ejemplo: Berdanpag).
Estos aparatos permiten también la adición de reactivos para mejorar
la actividad de la superficie del mercurio, por ejemplo, NaOH, amalgama de sodio, cloruro de amonio, cianuro, ácido nítrico o tensoactivos.