O nitrognio, assim como o fsforo, so fatores limitantes do crescimento dos vegetais e tornaram-se, por isso, alguns dos principais

fertilizantes utilizados hoje na agricultura. O nitrognio desempenha um importante papel na constituio das molculas de protenas, cidos nuclicos, vitaminas, enzimas e hormnios, elementos vitais aos seres vivos.

O ciclo do nitrognio, assim como o do carbono, um ciclo gasoso. Apesar dessa similaridade, existem algumas diferenas notveis entre os dois ciclos: a atmosfera rica em nitrognio (78%) e pobre em Carbono (0,032%); apesar da abundncia de nitrognio na atmosfera, somente um grupo seleto de organismos consegue utilizar o nitrognio gasoso;

o envolvimento biolgico no ciclo do nitrognio muito mais extenso do que no ciclo do carbono.

Grande parte do nitrognio existente nos organismos vivos no obtida diretamente da atmosfera, uma vez que a principal forma de nutriente para os produtores so os nitratos (NO3-).

No ciclo do nitrognio existem mecanismos diferentes e importantes:

quatro

1. fixao do N atmosfrico em nitratos; 2. amonificao; 3. nitrificao;

4. desnitrificao.

A fixao do nitrognio ocorre por meio dos organismos simbiticos fixadores de nitrognio, dentre os quais destaca-se o Rhizobium, que vive em associao simbitica (mutualismo) com razes vegetais leguminosas (ervilha, soja, feijo, etc.). A fixao do nitrato por via biolgica a mais importante. O nitrognio fixado rapidamente dissolvido na gua do solo e fica disponvel para as plantas na forma de nitrato. Essas plantas transformam os nitratos em grande molculas que contm nitrognio e outras molculas orgnicas nitrogenadas, necessrias vida. Inicia-se, assim, o processo de amonificao.

Quando o nitrognio orgnico entra na cadeia alimentar, passa a constituir molculas orgnicas dos consumidores primrios, secundrios, etc ... Atuando sobre os produtos de eliminao desses consumidores e do protoplasma de organismos mortos, as bactrias mineralizam o nitrognio produzindo gs amnia (NH3) e sais de amnio (NH4+), completando a fase de amonificao do ciclo. NH4+ e NH3 so convertidos em nitritos (NO2-) e, posteriormente, no processo de nitrificao, de nitritos em nitratos (NO3-) por um grupo de bactrias quimiossintetizantes.

A sntese industrial da amnia (NH3) a partir do nitrognio atmosfrico (N2), desenvolvida durante a Primeira Guerra Mundial, possibilitou o aparecimento dos fertilizantes sintticos, com um conseqente aumento da eficincia da agricultura. Entretanto, o ciclo equilibrado do nitrognio depende de um conjunto de fatores biticos e abiticos determinados e, portanto, nem sempre est apto a assimilar o excesso sintetizado artificialmente. Esse excesso, carregado para os rios, lagos e lenis de gua subterrneos tem provocado o fenmeno da eutrofizao, comprometendo a qualidade das guas