La Economa en la Antigedad: El Imperio Romano

HISTORIA DE LA ECONOMA Econ. Luis Morante Adrianzn Docente UMB

El Imperio Romano

Roma dej una herencia escasa de estudios econmicos. El gran Imperio, fue incapaz de producir grandes pensadores sociales. La lucha entre la sociedad antigua y la nueva en sus aspectos especficamente econmicos, no haber sido tan marcada en Roma. El Imperio Romano tuvo sus comienzos en pequeas comunidades agrcolas, con muy escaso trfico y una rgida divisin en clases sociales. Las condiciones geogrficas favorables, la abundancia de recursos naturales, la cohesin nacional y la conquista de colonias, produjeron una transicin rpida a una estructura social ms amplia y compleja.

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Las guerras y las conquistas que extendieron el poder de Roma fueron acompaadas de graves dislocaciones econmicas y una lucha de intereses cada vez ms intensa entre pobres y ricos. Si ellas empobrecieron a los pequeos agricultores a causa de los impuestos cada vez mayores, aumentaron la riqueza de los grandes terratenientes, prestamistas y mercaderes, y crearon una nueva clase rica. Sin embargo, la fundacin del Imperio y la consiguiente consolidacin de la administracin y de las haciendas pblicas, no tardaron en conducir a un periodo de prosperidad que hizo posible aligerar los impuestos y acallar el descontento con pan y juegos.

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El deseo de retornar a las condiciones del pasado, una gran estimacin por la agricultura, la rigurosa condenacin de las formas ms recientes de ganar dinero, el ataque a los latifundios, despus de las guerras pnicas; tales son los elementos recurrentes del pensamiento social romano. Hay poco original en los escritos de los filsofos, aunque puede decirse que Plinio hizo avanzar un tanto el estudio del dinero al sealar las cualidades que hacen del oro un medio de cambio particularmente satisfactorio. Ya no hay la justificacin de la esclavitud constantemente repetida en las obras de los filsofos griegos. En las obras de escritores sobre agricultura (como Columela), interesados en cuestiones tcnicas, se califica de ineficaz el trabajo de los esclavos.

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Era cierto que en los grandes latifundios, y a causa de la dificultad de ejercer adecuada vigilancia la esclavitud se estaba convirtiendo en una forma antieconmica de trabajo. Despus de terminada la poca de las conquistas, desapareci la oferta de esclavos nuevos, qued destruida toda la base econmica de la esclavitud para el trabajo de la tierra. Tampoco la industria urbana poda desarrollarse a menos de que desaparecieran gradualmente los esclavos; y si la industria y el comercio (pero no el prstamo) siguieron siendo considerados como ocupaciones plebeyas dignas nicamente de los esclavos, los extranjeros o los plebeyos.

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Llego la decadencia paulatina de la vieja clase gobernante y el nacimiento de una clase de libertos que ocupaban situaciones polticas cada vez ms importantes. Una clase gobernante cuyo poder econmico iba desapareciendo se encontr enfrente de los plebeyos y los libertos, aplastados bajo el peso de los tributos que hacia necesarios un aparato administrativa redundante, y de una masa de esclavos desesperados. Esta decadencia interna y la debilitacin del dominio militar sobre las provincias lejanas produjeron el hundimiento final del Imperio, el cual, aunque no produjo un cuerpo de doctrina econmica dej dos legados importantes.

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Un conjunto de leyes que ha tenido la influencia ms profunda en las instituciones jurdicas, naci y se desenvolvi en la poca de apogeo de su podero, En primer lugar, el intercambio que tuvo Roma con otros pueblos desde tiempos muy remotos, puso en contacto sistemas legales diferentes y cre el inters por los problemas de sus afinidades. El ius gentium fue el cuerpo de todas las leyes que eran iguales en naciones diferentes y que en todas ellas crearon las necesidades de un mismo proceso histrico. De este concepto naci ms tarde la idea del derecho natural, que tuvo influencia considerable en la evolucin del pensamiento econmico.

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De importancia econmica ms directa fueron las doctrinas que formularon los juristas romanos para ordenar las relaciones econmicas. Sostuvieron los derechos de la propiedad privada casi sin lmites y garantizaron la libertad contractual en una medida que parece rebasar las condiciones de aquel tiempo. Estos dos rasgos del derecho romano, fundamentales en lo que concierne a las relaciones econmicas, revelan hasta donde haba desarrollado Roma el mecanismo del comercio moderno.

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Se refleja el carcter marcadamente individualista de la estructura econmica romana, en agudo contraste con la supervivencia de elementos sociales ms rgidos en la economa, mucho menos desarrollada, de la sociedad griega. As, mientras Aristteles se convirti en el filsofo de la Edad Media y en una de las fuentes del derecho cannico, l derecho romano sirve de base importante a las doctrinas e instituciones legales del capitalismo.